История изобретения
Первые упоминания о магнитном компасе в Китае относятся к XI веку: учёный Шэнь Ко в трактате «Мэнси битань» (около 1088 г.) описывает намагниченную иглу, указывающую на юг. Ещё более ранние китайские «компасы» имели форму ложки из магнетита, которая вращалась на гладкой бронзовой доске и замирала, развернувшись к югу. В XII веке китайские мореходы уже использовали плавающую намагниченную иглу для навигации в открытом море, а сведения о ней через арабских посредников дошли до Средиземноморья. В 1187–1202 годах сразу несколько европейских авторов — Александр Неккам, Гуйо де Провен и другие — независимо описывают магнитную иглу на корабле. Поначалу моряки боялись новинки и подозревали капитанов в колдовстве, поэтому те иногда сверялись со стрелкой тайком. Систематическое изучение компаса провёл французский учёный Пьер де Марикур в трактате «Письмо о магните» (1269 г.) — первом в Европе научном труде о магнетизме; уже тогда мореходы знали, что стрелка указывает не на географический, а на магнитный полюс, и учитывали эту поправку, которую называли «склонением». К концу XIII века в итальянских морских городах появился сухой компас с вращающейся картушкой и розой ветров — прибор, близкий к современному. Его распространение совпало с бурным ростом средиземноморской торговли и усилением морских республик Генуи и Венеции.