История изобретения
Арбалет в примитивных формах известен со времён античности: первые упоминания о подобных устройствах есть в китайских источниках IV в. до н.э. и у греческого историка Диодора Сицилийского. В Европе арбалет стал особенно популярен после начала Крестовых походов (конец XI в.), когда европейцы столкнулись с разнообразным метательным оружием. Чтобы натянуть мощный арбалет, вручную согнуть тугую тетиву было невозможно — использовали рычаг-«козью ногу» или ворот-лебёдку. В 1139 году Второй Латеранский собор запретил применять арбалет против христиан как «оружие, неугодное Богу» — косвенное свидетельство его страшной эффективности против доспехов; впрочем, запрет почти никто не соблюдал. Болт пробивал рыцарские латы с такой силой, что в 1199 году под стенами замка Шалю от случайного выстрела погиб сам английский король Ричард Львиное Сердце: рана загноилась, и через несколько дней монарх умер. В XII–XIII веках арбалетчики стали профессиональными воинами; генуэзские арбалетчики служили наёмниками по всей Европе и участвовали в Столетней войне. Переломным стал момент битвы при Креси (1346): английские лучники разгромили генуэзских арбалетчиков, показав, что скорострельность длинного лука превосходит мощность арбалета. Тем не менее арбалет оставался важным оружием гарнизонов и осадных войск до конца XV века, пока его не начало вытеснять огнестрельное оружие. Меткость арбалета вошла и в легенды — именно из него, по преданию, Вильгельм Телль сбил яблоко с головы собственного сына.