История изобретения
Водяная мельница была известна ещё в античности: первые упоминания о водяных колёсах встречаются у греческих и римских авторов I в. до н.э. (Витрувий и Страбон). В Средние века мельницы получили особенно широкое распространение: согласно английской «Книге Страшного суда» (1086), в Англии насчитывалось более 5 600 мельниц — примерно одна на 35 домохозяйств. Чтобы колесо вращалось круглый год, мельники возводили запруды и копали пруды — так появились одни из первых искусственных водоёмов Европы, а на морских побережьях строили и приливные мельницы, где вода накапливалась в запруде во время прилива и крутила колесо, стекая обратно при отливе. Постепенно водяное колесо приспособили не только для помола зерна, но и для кузнечных молотов, сукновальных механизмов, пил и мехов доменных печей — это одна из первых в истории систем промышленного использования природной энергии. Феодальное право «банальной мельницы» обязывало крестьян молоть зерно только на господской мельнице за плату, поэтому мельник был одной из самых зажиточных и одновременно нелюбимых фигур деревни: его постоянно подозревали в обвесе, а в сказках он часто плут и хитрец. К XIII веку водяные мельницы встречались по всей Европе, превращаясь в центры хозяйственной жизни деревень и монастырей.